El grupo de investigación de ingeniería química y Ambiental de la UJA (Universidad de Jaén) ha desarrollado un proceso para extraer del hueso de aceituna aproximadamente el 80% de los azúcares contenidos en el mismo, los cuales se pueden transformar a posteriori en otros productos. Entre ellos está en xilitol (un edulcorante natural que previene caries), el bioetanol (biocombustible si se mezcla con la gasolina) y el ácido láctico (que sirve como base para producción de macro moléculas).
Técnica mediante doble tratamiento
- Separar los componentes del hueso mediante una solución ácida.
- A continuación, se rompen los enlace químicos que unen los componentes para obtener los nuevos compuestos reutilizables o subproductos.
Esta reacción en dos fases es más eficiente que procedimientos ya existentes que degradaban el producto obtenido.
Según el investigador de la Universidad de Jaén Eulogio Castro: “La técnica empleada preserva la mayoría de los azúcares, con lo cual, los rendimientos en los diferentes productos de origen biológico que puedan obtenerse serán mayores”. El mencionado investigador es co-autor del estudio ‘Valorisation of olive stone by-product for sugar production using a sequential acid/steam explosion pretreatment’, publicado en la revista Industrial Crops and Products. El científico afirma también que “el resultado final hasta ahora eran otros compuestos que no podían aprovecharse en la misma medida que hemos logrado”.
El fundamento de la investigación está en la composición del hueso de aceituna, que es en un 80% celulosa, hemicelulosa y lignina, como la mayoría de materia vegetal. La celulosa se forma por glucosa unida por fuertes enlaces entre sí, la hemicelulosa contiene azúcares más sencillos, xilosa sobre todo.
Por tanto, el proceso consiste en provocar que se rompan los enlaces que unen a estos azúcares entre sí. Según Castro “Para la xilosa se combina la aplicación de una temperatura relativamente baja de 120 grados con una pequeña cantidad de ácido sulfúrico. En el caso de la glucosa hay que elevar la temperatura, hasta casi los 200º”. Siendo las mejores condiciones 195ºC durante 5 minutos. A partir de ese momento, la glucosa se escinde en unidades mediante la aportación de agua por hidrólisis.
El resultado es un líquido que contiene la mayor parte de la xilosa y otro con la glucosa. El sólido restante es rico en lignina, un polímero que no es azúcar y que es responsable de la rigidez del hueso.
El equipo de la UJA realiza test en los que quieren definir las condiciones para trabajar con hueso de aceituna en escala industrial, no de laboratorio, y por tanto, mucho mayor. Se trata de definir un proceso técnico para establecer una biorrefinería, pudiendo obtener en la misma los productos mencionados con valor añadido como biocombustibles o edulcorantes, en base a una materia prima renovable como el hueso de aceituna.
