El aceite de oliva virgen vuelve a estar en el punto de mira de la ciencia. Y esta vez, la investigación pone el foco en uno de los órganos que más interés despierta cuando hablamos de envejecimiento y alimentación: el cerebro.
Un equipo de investigadoras de la Universidad de Sevilla, en colaboración con científicos de la Universidad Pablo de Olavide, el Instituto de Biomedicina de Sevilla y la Universidad de Parma, ha estudiado qué ocurre con dos de los compuestos fenólicos presentes en el aceite de oliva: el tirosol y el hidroxitirosol.
Los resultados son especialmente interesantes porque muestran que estos compuestos pueden atravesar un modelo in vitro de barrera hematoencefálica humana, la estructura que regula el paso de sustancias desde la sangre hacia el cerebro.
Y hay algo más.
La barrera hematoencefálica no solo actúa como un filtro.
Para estudiar este proceso, el equipo desarrolló un modelo experimental de barrera hematoencefálica humana basado en tres tipos de células: células endoteliales, astrocitos y pericitos.
Este modelo, denominado ho-BBB, busca reproducir de una manera más realista las características de la barrera hematoencefálica humana y permite estudiar cómo determinados compuestos presentes en los alimentos interactúan con ella.
Los investigadores observaron que tanto el tirosol como el hidroxitirosol podían atravesarla, aunque el hidroxitirosol presentó una mayor permeabilidad.
Pero el descubrimiento no termina ahí.
Las células que forman la barrera fueron capaces de transformar el hidroxitirosol, generando dos metabolitos sulfatados: hidroxitirosol-3′-sulfato e hidroxitirosol-4′-sulfato.
Esto aporta una perspectiva interesante: la barrera hematoencefálica no sería simplemente una puerta que decide qué entra y qué no entra. También puede modificar algunas de las moléculas que atraviesan sus células.
¿Por qué es importante para el aceite de oliva?
El hidroxitirosol y el tirosol son compuestos fenólicos característicos del aceite de oliva, especialmente relevantes en el contexto de los estudios sobre los posibles efectos biológicos de sus componentes minoritarios.
La investigación ayuda a comprender mejor qué puede suceder con estas moléculas cuando entran en contacto con la barrera que protege nuestro cerebro.
Esto resulta especialmente interesante en el contexto de la dieta mediterránea, cuyo consumo se ha relacionado con diferentes aspectos de la salud y el envejecimiento.
Sin embargo, hay que interpretar los resultados con prudencia.
¿Significa que el AOVE previene el Alzheimer o el Parkinson?
No.
Este estudio se ha realizado mediante un modelo experimental in vitro. Por tanto, sus resultados no permiten afirmar que consumir aceite de oliva virgen prevenga el Alzheimer, el Parkinson u otras enfermedades neurodegenerativas.
Lo que aporta es algo diferente y muy valioso para la investigación: una nueva herramienta para estudiar cómo los compuestos fenólicos de los alimentos pueden interactuar con la barrera hematoencefálica y qué transformaciones pueden experimentar en ese proceso.
Será necesario realizar nuevas investigaciones para saber qué relevancia tienen estos mecanismos en el organismo humano y si pueden traducirse en efectos concretos sobre la salud cerebral.
Una pieza más para entender el valor del AOVE
La importancia de investigaciones como esta está precisamente en que permiten avanzar paso a paso.
El aceite de oliva virgen no es únicamente una fuente de grasa. Contiene también numerosos compuestos minoritarios, entre ellos los polifenoles, que continúan despertando el interés de investigadores de todo el mundo.
Ahora sabemos un poco más sobre el comportamiento de dos de ellos frente a una estructura tan compleja como la barrera hematoencefálica.
Y eso abre nuevas preguntas:
¿Qué ocurre con estos compuestos una vez que llegan al cerebro? ¿Qué papel pueden desempeñar sus metabolitos? ¿Podrían contribuir, junto a otros componentes de la dieta mediterránea, a proteger la salud cerebral a largo plazo?
La ciencia todavía tiene mucho que investigar.
Lo que sí está claro es que el AOVE continúa siendo un alimento extraordinariamente interesante desde el punto de vista nutricional y científico.
Y cada nuevo estudio nos ayuda a comprender un poco mejor por qué.
La investigación
El trabajo del que hablamos ha sido publicado en marzo de 2026 en la revista científica Food & Function, de la Royal Society of Chemistry, en acceso abierto.
- Gulabrai-Díaz, S. et al. (2026). Crossing and metabolism of tyrosol and hydroxytyrosol by implementing an in vitro blood-brain barrier model of human primary cells. Food & Function, 17, 3499–3512.
DOI: 10.1039/D6FO00323K.
